Por qué la hierba gatera vuelve locos a los gatos (+ consejos para uso seguro)

Los gatos son criaturas curiosas con una fuerte necesidad de juego y estímulos. Una de las formas más favoritas de satisfacer esa necesidad es con la hierba gatera, conocida comúnmente como catnip. En muchos gatos, provoca un breve y intenso estado de felicidad, pero ¿qué es exactamente, por qué funciona así y cómo usarla de manera segura?

¿Qué es la hierba gatera?

La hierba gatera es el nombre en español de Nepeta cataria, una planta de la familia de la menta. Contiene fragancias que estimulan los sentidos de los gatos de manera única. El compuesto activo principal es el nepetalactón, un iridoide que se libera cuando la planta se machaca o seca. Esta sustancia se absorbe a través de la nariz y estimula receptores olfativos específicos, lo que desencadena una reacción juguetona y a veces incluso eufórica en muchos gatos.

¿Por qué reaccionan los gatos?

Cuando un gato huele la hierba gatera, las moléculas se unen a los receptores del epitelio nasal. Esto activa áreas del cerebro relacionadas con emociones y comportamientos. El resultado es reconocible: frotarse con la cabeza y la barbilla, rodar por el suelo, lamer o mordisquear suavemente la hierba. En algunos gatos, va acompañado de un alegre pataleo o movimientos de cola. No todos los gatos reaccionan a la hierba gatera. La sensibilidad está determinada genéticamente; se estima que entre el 50 y el 70% de los gatos reaccionan, y los gatitos solo a partir de los tres a seis meses. Para los gatos que no reaccionan, hay alternativas como la silver vine, que en estudios incluso mostró una eficacia más alta.